Venskabsbysamarbejde er ikke blot en vigtig tradition. Det er også vejen frem, hvis kommunerne skal lære af andre lande og skabe kontakt mellem borgere, medarbejdere, foreninger og virksomheder.
Det var konklusionen, da den europæiske kommuneforening CEMR den 10.-12. maj 2007 samlede næsten 500 deltagere fra 29 lande til en konference om fremtidens venskabsbysamarbejde.
Kommuner er i stigende grad påvirket af EU's beslutninger og en internationalisering, hvor landegrænser betyder mindre. Det er muligt for kommunerne at spille en positiv rolle gennem venskabsbyerne og gøre det europæiske samarbejde nærværende gennem udvekslinger, kontakter og projekter mellem kommuner i europæiske lande. I Europa findes der i alt omkring 35.000 venskabsbyforbindelser.
Politisk bevågenhed
Venskabsbysamarbejdet har en meget praktisk karakter og anvendes især til mellemfolkelig kontakt.
Samtidig har venskabsbysamarbejdet bevågenhed på allerhøjeste politiske niveau. Det skyldes, at kontakten mellem borgere i forskellige EU-lande kan styrke forståelsen for det europæiske samarbejde – en forståelse, som det kan være svært for mange borgere at få gennem EU-traktater, direktiver og TV-indslag om forhandlinger i Bruxelles.
CEMR's formand, Wiens borgmester Michael Häupl, tog derfor i sin åbningstale fat i den folkelige skepsis mod EU. En skepsis, der bl.a. kom til udtryk ved folkeafstemningerne i Frankrig og Holland for to år siden, hvor der blev stemt nej til EU-forfatningstraktaten.
Michael Häupl sagde bl.a.: "Der er en mangel på tillid til de europæiske institutioner. Det er derfor, at venskabsbysamarbejde er et så vigtigt værktøj. Venskabsbysamarbejde overvinder mistillid mellem folkeslag, og det hjælper også med at udvikle den europæiske integration på græsrodsniveau".
På konferencen var der flere talere fra EU – bl.a. kommissæren for uddannelse Ján Figel – der fortalte, hvordan EU vil være med til at styrke venskabsbysamarbejdet. EU har netop søsat en ny venskabsbyfond "Europa for borgerne" for perioden 2007-2013, ligesom andre af EU's støtteordninger i deres retningslinjer lægger vægt på at inddrage borgerne og venskabsbysamarbejdet.
Workshops med gode idéer
Konferencen bød på hele seks workshops med gode idéer til udvikling og fornyelse af venskabsbysamarbejdet. De fleste af talerne i disse workshops var repræsentanter fra kommuner i forskellige lande, og der var derfor god mulighed for at høre, hvad der rører sig i kommuner rundt om i Europa.
To workshops tog udgangspunkt i det sociale område. For mange virker det internationale arbejde indlysende – for folk, der rejser meget og er gode til fremmedsprog. Men der findes også grupper, der ikke har det sådan – bl.a. handicappede, ældre medborgere og børn af forældre med begrænsede økonomiske midler. På konferencen blev der således fremlagt eksempler fra kommuner, der har brugt venskabsbysamarbejdet til give disse grupper en positiv international oplevelse.
Erhvervsliv og kultur
På KL's foranledning indeholdt konferencen en workshop om anvendelsen af venskabsbysamarbejdet på erhvervsområdet. Mange danske kommuner har udtrykt interesse for, at erhvervsområdet prioriteres højere i venskabsbysamarbejdet. Formålet med venskabsbysamarbejdet kan her være at få knyttet kontakt mellem virksomheder og lære af hinandens strategier for lokal erhvervspolitik og erhvervsservice.
En af talerne var erhvervschef Birger Munter fra Nordfyns Erhvervsråd, der fortalte om de resultater til gavn for erhvervslivet, som der er kommet ud af et venskabsbysamarbejde mellem Nordfyns Kommune og Jurbarkas Kommune i Litauen.
I denne workshop var der også et spændende oplæg af Liam Blake fra Irland, der præsenterede et samarbejde mellem aktører på miljøområdet i venskabsbyerne Galway og Straubing i Bayern.
En anden workshop omhandlede kulturområdet. Her blev der bl.a. fremlagt eksempler på venskabsbyer, der har dannet netværk om markedsføring på turistområdet, og på venskabsbyer, hvor museer og kulturinstitutioner gennemfører arrangementer i fællesskab.
Kommuner uden for Europa
Endelig var der to workshops med fokus på kommuner uden for Europa.
Den ene handlede om forholdet mellem kommuner i Israel og de palæstinensiske selvstyreområder og havde deltagelse af både israelske og palæstinensiske politikere. Denne workshop kom bl.a. ind på, hvordan kommuner i Europa kan yde et positivt bidrag til samarbejdet mellem de to parter.
Den anden workshop handlede om europæiske kommuner, der har venskabsbyer i Afrika og andre lande i den tredje verden. Formålet er her bistand i form af f.eks. computere og skoleudstyr – men også at formidle knowhow om, hvordan udviklingslandene kan styrke deres kommunale selvstyre.
Uformel kontakt mellem kommuner
Derudover var konferencen en god anledning til uformel kontant med kommunale medarbejdere og politikere fra andre lande. I tilslutning til konferencen var der et "Twinning market" – en slags messeområde med stande fra forskellige organisationer og institutioner, der beskæftiger sig med venskabsbysamarbejde.
CEMR vil i nær fremtid udgive en publikation med eksempler på aktiviteter mellem venskabsbyer. Når publikationen foreligger, vil den kunne rekvireres fra KL. Derudover vil KL inddrage de gode idéer til venskabsbysamarbejdet, der kom frem på konferencen, i planlægningen af kommende KL-arrangementer.